Vers le milieu du XIIème siècle apparaît en Europe un mouvement religieux qui remet en cause les dogmes de l'Eglise catholique.

Ce mouvement est immédiatement condamné et persécuté. Mais une situation particulière se développe en Languedoc où les communautés cathares bénéficient d'une tradition de tolérance et de la protection des seigneurs locaux.

L'Eglise tente tout d'abord de lutter par la persuasion et le prêche. Saint Dominique parcours le pays en 1145. Des controverses publiques opposent chanoines catholiques et parfaits cathares à Fanjeaux, Saint Félix du Lauragais ...

Mais devant la réticence du comte Raymond VI de Toulouse à organiser la répression, le pape Innocent III saisit en 1208 le prétexte de l'assassinat du légat Pierre de Castelnau pour ordonner une vaste expédition de pillage, sac et rapine qui va prendre le nom de "Croisade cathare".